秦统一中国之初,秦王嬴政在自称“始皇帝”时说:“我做皇帝,后代按世序计算,称为二世、三世以至万世,传之无穷。”秦始皇还让人制了一方传国玉玺,上面镌刻着“受命于天,既寿永昌”八个字,意思是他当皇帝是受命于天,永远昌盛。然而,秦王朝非但没有“既寿永昌”,而且只延续了15年就灭亡了,成为中国历史上最短命的封建统一王朝。
在战国长期的战乱后,农民渴望求得休养生息,可是秦王朝给予农民的却是超过前代几十倍的租税和力役。严法酷刑,使人民动辄便受重罚,而且一人获罪,亲族蒙难;一家出事,四邻遭殃,以致当时竟出现了“赭衣(穿罪犯服装的)塞路”“图圄(监狱)成市”的恐怖景象。秦二世胡亥即位后,对百姓更加暴虐,而且诛戮大臣,甚至把他的22个兄弟姐妹杀个净光,导致 内部也“人人自危,欲叛者众”
陈胜、吴广领导的农民起义虽然失败了,但他们首先掀起的农民革命风暴,却越来越猛烈。公元前207年,项羽率领的起义军在巨鹿(今河北平乡)歼灭了秦军主力。公元前207年十月,刘邦率领的起义军没有遇到大的抵抗,便打入关中,逼近秦都城咸阳(今陕西咸阳附近)。刚被立为秦王40多天的子婴向刘邦投降。至此,炬赫一时的秦王朝,在秦始皇死后刚刚三年就灭亡了。
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