唐高宗即位后，以长孙无忌、褚遂良为首的元老权势强大，对皇权形成掣肘。尽管长孙无忌曾经扶持唐高宗上位，还是皇帝的亲舅舅，但他及其所代表的关陇集团，已经成为李治重振皇权的阻碍。与此同时，一些出身地位低的官员也想取代世袭爵位的关陇集团，他们与武氏一同成为了唐高宗的政治盟友。
当唐高宗提出“废王立武”的想法时，长孙无忌作为关陇集团的一员，当然支持王皇后，坚决地表示反对，说出两个理由：其一，武氏出身低微，门第不高；其二，她是先帝的才人，如立其为皇后，有损皇室名声。
长孙无忌一发话，前朝元老旧臣纷纷附和。
正当唐高宗为元老大臣们感到棘手，另一个开国元勋李勣却送上助攻。当唐高宗询问其意见时，李勣圆滑地说：“此乃陛下家事，何必要问外人！”
李勣将这场皇帝与关陇贵族的暗中较劲说成是皇室家事，实则更有利于唐高宗下决断。支持武氏的一派官员更是乘机散播舆论，说：“田舍翁多收十斛麦，尚欲易妇；况天子欲立后，何豫诸人事而妄生异议乎？”
最终，李治成功废后，打击了关陇士族集团。自永徽六年（655年）武氏立后之后，长孙无忌等旧臣纷纷被贬，位列凌烟阁功臣第一的长孙无忌，甚至遭到罢官流放，自缢而死。
日后叱咤风云的武则天，就此登上历史舞台。
二圣临朝
唐高宗与武则天这对恩爱夫妻，在打压关陇旧臣时结成政治同盟，此后，在唐高宗和朝中新贵的支持下，武则天的权力不断增长。
唐高宗李治患有风疾，到后期病情愈发严重，经常头晕、恶心，视力也急剧下降。他带病理政之余，让武后参与政事，起初武则天只是作为贤内助帮忙整理公文、批阅大臣奏折，精通文史的她办事得心应手。后来，随着唐高宗病情反复，武则天担当起了理政重任，乃至“百司奏事，皆委天后详决”。
从幕后走到台前，武则天和唐高宗的关系也发生了微妙的变化。一方面，唐高宗因病难以处理政事，需要一个可信任的人来协助他，而感情亲密、才能出众的武后是不二人选；另一方面，武则天要参与政事，只能在唐高宗的许可下进行，她权力再大，也难以超越皇权。
在辅佐唐高宗的同时，武则天也培植了自己的政治势力，李义府、许敬宗等庶族地主出身的新贵成为她的心腹。
随着武后势力逐渐膨胀，宰相上官仪感到担忧，他逮着机会，上书请求废武后。上官仪说：“皇后骄横，天人共怨，应该将其废掉，以安人心。”善于玩弄权术的唐高宗看完上官仪的奏疏，便让他起草废后的诏书，可这事儿让武则天知道了。诏书还未发出，她就跑到高宗面前辩解，唐高宗又犹豫了，不忍废后，只好说：“这都是上官仪教我的。”
不久，上官仪被许敬宗诬告谋反，含冤而死，一家受到株连，就连年幼的孙女上官婉儿也被罚作奴婢。上官婉儿长大后为人聪慧、长于文章，被武则天任命为亲信女官，也是一个传奇人物。
除掉上官仪后，武则天更加权势滔天。与此同时，唐高宗病情加重，常在后宫静养，将朝政托付给武后，每次临朝，武则天“垂帘于后，政无大小皆与闻之”，大唐王朝出现了“二圣临朝”的局面。
权欲的高涨，伴随着亲情的流逝。
李治与武则天的嫡长子李弘，为人仁孝温柔，年幼时就被立为储君，长大后多次受命监国。
但仁慈的李弘，与残忍的母后截然相反。
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